姚蕤等候已久, 阿四一望见她就叫力士停车, 也不必人来搀扶, 跳下车拉着姚蕤手一起往里走：“约好要一起出门后, 我心里总是记挂着。每日都期待万分，恨不得即刻就出门, 好不容易等到今日, 终于出来了。”姚蕤领着阿四将院子四处都看遍, 最后指着一处小门说：“那儿过去就是学子们暂住的地界。学馆是有单独朝外的门的，内里虽有这道门，但只做应急用, 平日并不多走动。往年有高中的学子，也会反哺后来人，因此这两年学馆的开销自足, 已经算不得是依靠我们家了。”比起前日里，姚蕤说起家中寄读的学子事宜头头是道, 显然是特意向长辈打听过的。阿四不急着跨过小门，照着柳娘教过的，问起姚家人：“我贸然上门，合该先见长者, 你家大母可在么？”姚蕤面色赧然：“大母今日往郊外去探亲了。”相处甚久，姚蕤知道阿四温和, 将原委直接道明：“早年大母受过奚落，此后总羞惭出身微贱，即便是后来阿娘入朝，大母也忧惧连累阿娘。绝非是不愿见四娘，只是她年纪大了，而我也实在不忍违背。”阿四诧异道：“竟有此事？那倒也无妨的。”她见人一面，多是高坐着由人行礼。姚家老封君也是七老八十了，她也怪不落忍的，不见也好。后来，阿四才从别处知道，鼎都内富商巨贾不在少数，以宴会招揽有识之士。姚蕤的大母是家中独子，宴请的事是做惯了的，后来也是在贡生中择一人入赘。那贡生多年不中，人至中年一朝中举便要做白眼狼，幸亏姚家还算有些家底，花钱消灾、平安和离。姚蕤的大母一直全心全意供养女儿姚沁，直至姚沁高中状元，又被淑太主相中做亲、步步高升，姚家才算是扬眉吐气了。此后，姚蕤的大母再不见外客，凭心出游玩乐，装聋作哑不管外事。阿四跟着姚蕤换了衣裳，两人年岁相差不大，阿四又长得快，乍一看犹如同家姊妹。换衣服的空隙，其他人陆陆续续也到了，姚家的侍女将新鲜出炉的茶点带上，簇拥着贵人们跨过小门，与小娘子们聚餐。宫中吃食总要顾忌许多，民间的少了讲究，别有滋味。阿四半点没有架子，快活地做姚家四娘，每吃一样点心就要向身边的姊妹推荐，或是和小娘子们言笑晏晏。姚蕤事先功课做的扎实，能准确叫出每一个人名来，一场小宴吃得宾主尽欢，很有先辈们的风范。宴中有数人是过秋闱的，女子科举兴起二十多年，不少地方还跟不上步调，因此鼎都中常有年纪轻轻而中进士的女子，再有明经科之类更是数不胜数。聊到酣处，阿四顺势问：“既做得生徒，将来你们有什么打算？”仿佛撬开了话匣子，小娘子们纷纷说起来日的打算，都是些近在眼前的愿望，或是春闱上榜、顺利入仕……大都逃不开功名。当然，坐在这儿的人本也是为求功名而来的。阿四听得她们大都是鼎都人士，家中姓名说来也是耳熟，应当是从前去东西市时见过的。某一小娘子很是感怀：“我很是好运，前些日子姑婆回家见我一面，她很羡慕我能科举入仕。不像她，终身困于宅院之中，为人侧室庇护家族。而我却能以自身才学，拜入师门，来日做家中支柱。”小娘子纷纷附和，她们具是一样的情状。商门不缺财，却怕极了受人鱼肉，幸得一线科考生机，那是一丝一毫也要抓住机会向上的。姚侍郎也时常进言，呼吁百姓不应当轻贱商人及其子嗣，以姚家为首，已在朝中渐渐成势。虽然比不得千百年盘踞的世家门阀，却也不容小觑了。也有一庶民家的女儿说：“家中贫苦，多亏学馆收留，我才能继续读书。”话里话外都是对姚家的感激。

另有人说：“我是从小定了亲事，以此为由才能来读书的。”阿四再问来日报酬，对方呐呐不言。如这般以婚姻为契约资助士子的情状不在少数，大约是很早起就有的习惯了。阿四脑海中闪过如“官商勾结”等危险字眼，最终只是笑一笑。世上总有很多不得已的，或许这是一些贫家女最为便利的出头路，以婚姻作为交易，获得对方家庭的资源。现在身着白衣者，来年及俱全，合适资助的人都已经摘出来，只等阿四传召。楚王府令道：“大王说，人选由着公主把握，请公主不必亲自再去见面，只由手下人前去照料便是。”“我知道了。”阿四收下名册，亲自将楚王府令送出门，兀自挠头：“可我在外又没有宅院，怎么资助贫困的贡生？”晚间，雪姑将餐食摆放于桌案，说道：“今晚多一道炙羊肉，是太子殿下吩咐添的。”阿四夹着吃了，觉得美味：“太子阿姊的话她们倒是肯听了，怎么我要一道烤鸡这么难？”雪姑笑：“偶尔加一道，任谁也不能推拒四娘的。日日都要多用一道，就是圣上的旨意，也是要叫外官嘀咕的。”吃完饭，阿四思量许久，逐渐回过味来。在外头有没有属于她的别院并不要紧，想要关照贡生自有千百法子，只管叫人去赐财帛、吩咐玄都观多加照顾，一来二去该有的恩情自然就有了。睡前阿四拿出名册重新查阅，发现里头的贡生进了鼎都之后，多数都是衣食无忧的，真正忧心的是无人作保。阿四所需要做的，就是从中分辨出品德才学上佳者，先送财帛安其心，再修书一封举荐。这也是发展人脉最便捷的方式了。在攸关时拉一把，只要不是狼心狗肺之人，半生都要记得这份恩情。史书上多少读书人，都在史书上留下行卷时的